У миниатюрных хоббитов были еще более миниатюрные предки
3 июля 2016 г. Историк
Ученые обнаружили предков загадочного низкорослого вида людей, останки которых были найдены в Индонезии. Эти предки, как оказалось, были еще миниатюрнее хоббитов (Homo floresiensis).
Окаменелые останки низкорослого вида людей - Homo floresiensis - были обнаружены в пещере Лианг Буа на индонезийском острове Флорес в 2003 г. Практически сразу было установлено, что останки принадлежат виду, родственному виду современного человека, который обитал на островах от 60 до 100 тыс. лет назад. Небольшой рост этих людей (около 1 м) заслужил им прозвище "хоббиты" по аналогии с миниатюрным народом из романов Толкиена.
По мнению ученых, Человек флоресский - это ответвление родовой группы Человека прямоходящего, последний является самым ранним установленным предком современных людей. Некоторые ученые придерживаются иного мнения, они полагают, что Человек флоресский эволюционировал от более примитивных гоминид, имевших еще обезьяноподобный скелет и меньший объем мозга, например от Человека Умелого или даже от австралопитеков.Если последнее предположение верно, то верно также и то, что гоминиды покинули Африку гораздо раньше, чем считалось до сих пор.
Реконструкция облика Человека флоресского, выполненная в студии Элизабет Дэйнес. Credit: Kinez Riza
В 2014 г. палеонтологи сделали беспрецедентную находку - семь фрагментов окаменелых скелетных останков, старше Homo floresiensis на полмиллиона лет. Останки были обнаружены на горном участке, известном как Мата Менге в пределах бассейна реки Со в центральной части острова Флорес, что расположен в 74 км к юго-востоку от Лианг Буа. Раскопки в указанном регионе проводятся уже более 20 лет.
Окаменелые останки были найдены в русле ручья, протекавшего здесь сотни тысяч лет назад, а затем погребенного под грудой вулканического ила, который в свою очередь превратился в скалу. Анализ песчаника, покрывавшего костные образцы показал, что гоминиды жили в жарком и сухом климате тропических саванн, перемежавшихся с водно-болотистыми участками. Останки включают в себя фрагмент челюсти взрослой особи и шесть зубов, принадлежащих трем разным людям, в том числе два крошечных молочных зуба от разных детей. Ученые полагают возраст находок не менее 700 тыс. лет, времени когда на планете не существовало вида современных людей. Согласно официальной версии современные люди появились в Африке около 200 тыс. лет назад.
Мата Менге с воздуха. Credit: Kinez Riza
Исследователи отмечают, что форма и возраст окаменелостей позволяют предположить, что новообретенный вид гоминид является предком Человека флоресского. По словам Юсука Кайфу, палеоантрополога из национального музея природы и науки в Токио и автора исследования, все найденные останки несомненно принадлежат гомининам и удивительно напоминают останки Homo floresiensis.
Небольшой рост этого вида людей может объясняться их местом обитания. Известно, что радикальное изменение размеров вида связано с островной жизнью. Примером островного гигантизма являются гигантские крысы Восточного Тимора (вымерший вид), которые по размерам приближались к собаке, а островной карликовости - карликовые мамонты и динозавры (размером с лошадь), обитавшие ранее в современной Трансильвании.
Палеонтолог Джулиан Лойс сравнивает челюсть гигантской ископаемой крысы из Восточного Тимора (слева) и челюсть современной крысы (справа). Credit: Stuart Hay, Australian National University
В настоящее время Флорес является единственным местом, где наблюдается островная карликовость в отношении ископаемых людей.
По мнению некоторых ученых Homo floresiensis не являются самостоятельным видом людей, но лишь представителями современного человека, рожденными с некоторыми отклонениями (карликовость). В связи с обнаружением новых окаменелостей, принадлежащих гомининам, не остается сомнений, что в 2003 г. в Лианг Буа был обнаружен новый вид людей, а не больные представители Человека разумного.
Фрагмент нижней челюсти взрослой особи предка Человека флоресского. Credit: Kinez Riza
Наряду с человеческими останками в Мата Менге были обнаружены каменные орудия труда, похожие на те, что были найдены в Лианг Буа. Ранее на острове были обнаружены каменные орудия возрастом около 1 млн. лет, что позволяет предположить, что Человек флоресский и его предки обитали здесь довольно продолжительное время. Пока остается неясным то, когда именно предки хоббитов эволюционировали к карликовости - до или после их появления на Флоресе.
Раскопки в Мата Менге будут продолжены. Исследователи надеются найти новые окаменелости в том же слое песчаника, где были найдены первые шесть фрагментов.